Самих китайцев, судя по всему, этот вопрос тоже мучит. У Юань Кэ в "Мифах древнего Китая" есть легенда, пытающаяся объяснить происхождение фамилий, в частности Ли. Когда Нюйва производила людей (уже не помню как конкретно), некоторых из результатов ее труда разбросало во все стороны, и те, кто попал на ветки сливового дерева впоследствии получили фамилию Ли.
Данная легенда, конечно, ничего не объясняет, сам был бы рад услышать внятный ответ.