Иероглифы бывают двух видов: идеограммы - состоят из ключей (или графем); и фоноидеограммы - состоят из ключа и фонетика, который несет, так сказать, звучание иероглифа.
Ключ, как известно, несет на себе значение иероглифа и относит его к тому или иному классу вещей. Идеограммы состоят только из ключей, и сильный ключевой знак в нем является смыслообразующим, часто именно по этому ключу Вы ищите иероглиф в словаре.