Начнём, наверное, с начала - с тех событий двухтысячелетней давности, из-за которых в последний год и разгорелся весь дипломатический сыр-бор. В начале нашей эры на территории Корейского полустрова и прилегающих к нему районах Маньчжурии возникло несколько государств, основанных жившими там племенами. По традиции, восходящей к XII веку, принято считать, что таких государств было три (отсюда - "эпоха трёх государств" в корейской историографии). На практике их было больше - просто где-то к V-VI векам совсем уж мелкие княжества оказались поглощены более удачливыми соседями.
Где-то к 500 г. н.э. на полуострове действительно осталось три государства, которые и вели между собой постоянную борьбу на протяжении последующих двух столетий. Наиболее могущественным из них было княжество Когурё, располагавшееся в северной части Корейского полуострова и на территориях нынешнего китайского Северо-Востока. Юг полуострова делили между собой княжества Пэкче и Силла, которые существенно уступали Когурё по мощи и влиянию.
Однако Когурё не повезло: в конце VI века, после нескольких столетий раздробленности, Китай был объединён и его властители приступили к завоеванию земель соседей. Первые китайские вторжения были упешно отбиты, но к середине VII века положение Когурё ухудшилось. Новая китайская династия Тан заключила военный союз с Силла и Пэкче, вынудив Когурё сражаться на два фронта. Силы были неравными, и в 668 г.н.э. княжество Когурё капитулировало. Его земли были разделены между победителями - княжеством Силла и империей Тан (как водится, победители еще немного повоевали друг с другом из-за дележа добычи).
Неоспорим тот факт, что часть когурёсских захоронений с фресками находится на территории КНР. Подозрения в том, что Китай пытается формально объявить Когурё китайским государством, также были связаны с получением Академией общественных наук КНР в феврале 2002 г. правительственных ассигнований на создание центра по исследованию истории земель, прилегающих непосредственно к Корейскому полуострову, и проведение исследований под общим названием «Северо-восточный проект» в течение последующих пяти лет. Целенаправленное изучение истории Когурё китайскими учёными привело их к заключению, что это древнее государство было не более чем вассалом древнего Китая
Незамедлительно последовала бурная реакция Южной Кореи. В случае успешного подтверждения Китаем претензий на гробницы и объявления Когурё вассалом Китая, Корея рисковала бы потерять существенную часть своей истории. Более того, в этом случае влияние Когурё на соседние государства и культуры поставило бы под вопрос культурное своеобразие как Кореи, так и Японии. Группы активистов в самой Южной Корее и за рубежом немедленно начали кампанию, направленную на популяризацию истории Когурё, чтобы предотвратить её «присвоение» Китаем. (VANK-2004).
Западные обозреватели начали выдвигать обвинения в адрес КНДР в связи с «замалчиванием» данного вопроса. Утверждалось, что северокорейские историки хранят молчание в связи с тем, что Китай остается единственным союзником КНДР (Scofield, 2003). И действительно, в результате экономических и политических перемен, последовавших за распадом коммунистического блока в конце 1980-х, Северная Корея осталась без надежных союзников. Только Пекин сохранил верность своим союзническим обязательствам, продолжая время от времени оказывать Пхеньяну финансовую и иную помощь.
