Soft seats (ruanzuo) есть, не во всех поездах, а, как правило, в тех, которые идут преимущественно днем. На поездах, идущих "в ночь", таких вагонов, скорее всего не будет, зато будет некоторое количество трехполочных плацкартных. Возможны и комбинированные варианты: есть и плацкартные вагоны, и "мягкие сидячие". К примеру, поезд Шэньян - Далянь, 5 часов хода, прибытие поздно вечером. В кассе сказали, что в "soft seat" билетов нет, предложили плацкарт (дороже), а потом выяснилось что и в "мягкой сидячке" мест полно.
А в целом соглашусь: разница невелика. И считаю, что лучше поехать в "hard seat", а потом снять номер и выспаться :-)